A vaca, a cabra, o carneiro, o camelo, o veado e a girafa são exemplos de ruminantes. Estes animais são mamíferos herbívoros, ou seja, alimentam-se de plantas. Parece que estão sempre a mastigar – ruminação – pois o alimento, depois de engolido praticamente inteiro, volta à boca onde será mastigado e novamente engolido.
Como conseguem estes ruminantes aproveitar bem as plantas que comem? A resposta está nas características do sistema digestivo.O estômago é formado por 4 compartimentos: pança, barrete, folhoso e coalheira. O ruminante, engole rapidamente o alimento inteiro que é acumulado na pança em grandes quantidades. Mais tarde, enquanto o animal descança, passa ao barrete e depois regressa à boca para ser mastigado e ensalivado - o animal está a ruminar. O alimento é novamente engolido e agora vai para o folhoso e a seguir para a coalheira, terminando
a sua transformação no intestino.Uma vez que a digestão é demorada (o ruminante come muitas plantas pois são pobres em substâncias nutritivas) e para que haja uma boa absorção de nutrientes, o intestino dos ruminantes é muito comprido comparado com o respectivo corpo. Por exemplo, o do boi tem mais de 30 metros enquanto o intestino dos carnívoros é bem mais pequeno comparado com o comprimento do corpo.
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